The Forces of Nature. 2: The Long Haul.

Version française ici

The Joys of Travel.

There we were on another long haul journey into Northern Tanzania, into the heart of East Africa where, due to an anxiety-ridden start, all my well-laid plans appeared to fall at the first hurdle...

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Waking at two in the morning does nothing for my mental acuity which, admittedly, struggles to get by at the best of times.

Arriving at the airport car park an hour or so after dragging myself semi-consciously out of bed, only to find the code that I had attempted to use for entry was one from a previous visit and, therefore, we were refused entry. Good start. It was some time later before I realised that the 3rd of October is not identical to the 18th of September. Brain fog that even a double espresso had not cleared. 

After finally parking the car (and immediately forgetting exactly where it was parked) we arrived, somewhat bedraggled at the airport itself. Then, having been through the, as usual, stressful experience of having all your carefully packed luggage discombobulated, it was time to upload more caffeine into my dormant cerebral cortex. This was the right moment to ingest my usual bunch of medical magic, carefully put into a small yellow box entitled ‘emergency medication’ placed carefully into my man-bag. (Man-bags are identical to women’s hand-bags but are so named to avoid any non-macho feedback.) Anyway, this cleverly placed yellow box had somehow transmogrified into a brown box. An EMPTY brown box.

Some time had passed before the increased dose of coffee worked its magic and I discovered the appropriate vessel had mysteriously migrated to hide under the foreign imposter.

And so, finally, to the flight itself. After heading in entirely the wrong direction for two hours, we made the usual about-turn in Amsterdam to then spent eight and a half hours of somewhere between comfortable and uncomfortable flight, to eventually land in Kilimanjaro International Airport near Arusha. 

When I say ‘near Arusha’ I should add that the trip from the airport to Ian’s home the other side of Arusha was its usual death-defying roller coaster ride.  At almost every junction there were police. At almost every junction there were traffic infractions that would cause me to cringe in fear. At absolutely every junction the police gazed on in complete indifference.

This drive necessitated a good twenty-four hour recovery period before setting off for the Serengeti. Time to relax, eat, sleep, avoid panic, reduce blood pressure etc.

Ian's Family

And thus, a mere 24 hours later, we set off on our long drive to the Northern Serengeti.

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In true 'Wildlife Photography' style, I'll start this blog about animals without many animal pictures at all. Instead, a tale of our journey over to the darkest deepest depths of Africa.

There is a Crack in the Earth.

The route from Arusha to the Mara

There is a large crack in the skin of our planet. Try not to panic. It has been there for quite some time.  About 25 million years to be more precise. The locals call it the Valley of the Crack (Bunde ya Ufa). We call it the Rift Valley. We were to travel along its western edge.

Going west from Arusha started promisingly on a tarmac road, albeit littered with the carcasses of overturned lorries. (Due to over-long hours of driving without sleep. Modern civilisation huh?)

Ok, This one was the right way up.

Most traffic was slightly smaller…

It should be noted that most of these photos were taken from a rapidly moving truck, moving up and down at a similar rate to its forward motion. This was to avoid any risk of upsetting local customs. Many here did not appreciate having their souls removed by a magic box. At least, not without greasing palms.

So most photos were taken with the lens poking surreptitiously sideways out of a partially open window at speeds of 1/4000 second. Not ideal for award-winning photography.

We turned off this relatively fast, relatively comfortable, relatively tarmaced road, at Mukuyuni, onto a more typical dirt road.

The local bus service.

The word ‘road’ is doing a lot of heavy lifting here. The word ‘dirt’ ignores the coinciding, much elongated, dry season, which turns all dirt to the ubiquitous dust.

This whole enormous area is inhabited by the Maasai people.

Travelling through Maasai territory you will notice uncountable millions of cattle, goats, sheep and donkeys. And with them, children. Everywhere; children on the way to school, children coming home from school (schooling is in shifts)...

...and children herding the livestock.

Left unsupervised guarding the livestock may sound risky to you, but to the local predator population, it’s a gift. Two young children were eaten by lions in the Ngorongoro Crater earlier this year.

You will also see some women. Women with large objects balanced precariously on their heads, 

women with donkeys carrying water, women with large knives. Very large knives.

And the men? Erm, no. Not many visible to passing tourists. Their culture is simple. The women gather and shop for the daily necessities of life. The women prepare the meals for the family. The women wash the clothes and dress their children smartly. The women build their huts (thus the knives for cutting the wooden supports) after, of course, gathering all necessary materials.

The men sit on their own under trees and think about the universe. Or something.

There is no system of waste collection around here. Generally speaking there is very little waste, and what little there is can be sold, not thrown away. There is one glaring exception to this: Plastic. Plastic carrier bags themselves are banned in Tanzania for this very reason. However, safe drinking water is often only available in plastic bottles. Some cultures have adapted to this, but the Maasai take the biscuit. They simply throw them on the ground wherever they happen to be at the time. You will see whole fields of squashed plastic bottles, often. with livestock grazing amongst them.

A mess.

We can learn a great deal from such cultures. 😵‍💫

As we headed north alongside the cliff edge that is the western edge of the Rift Valley, the landscape gradually changed. First, as the population declined, the majestic baobabs appeared on the skyline...

...the dust still all-pervading... 

...then slowly gave way to the Serengeti plains. Now too high for Baobabs to survive.

The edge of the crack in the earth appeared before us.

with vaste cliff faces and active volcanoes.

Ok, maybe not active today. It was resting.

Ian used his masterly tracking skills to spot a volcano...

We arrived for lunch at Lake Natron. More of that later.

We entered the huge National Park that is the magnificent Serengeti. As day was fading, we caught our first glimpse of the beast that would consume our next week. Consume or be consumed. 

We approached our abode for the next week, fashionably late, to immerse ourselves into a fortnight in the Serengeti. 

Enfolding ourselves into the forces of nature...

Coming next: It's the end of the world as we know it.

Les forces de la nature. 2 : Les joies du voyage.

English Version Here

Nous voilà partis pour un nouveau long périple vers le nord de la Tanzanie, au cœur de l’Afrique de l’Est, où, en raison d’un début marqué par l’anxiété, tous mes plans soigneusement élaborés ont semblé s’effondrer dès le premier obstacle...

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Se réveiller à deux heures du matin n’aide en rien ma vivacité d’esprit qui, il faut bien l’admettre, est déjà assez limitée en temps normal.

En arrivant au parking de l’aéroport, environ une heure après m’être extirpé de mon lit dans un état semi-conscient, je me suis rendu compte que le code que j’avais tenté d’utiliser pour entrer datait d’une visite précédente ; l’accès nous a donc été refusé. Un bon début. Il m’a fallu un certain temps pour réaliser que le 3 octobre, ce n’est pas la même chose que le 18 septembre. Un brouillard mental qu’un double expresso n’avait même pas réussi à dissiper.

Après avoir enfin garé la voiture (et oublié aussitôt où je l’avais laissée), nous sommes arrivés à l’aéroport, quelque peu ébouriffés. Puis, après avoir subi l’épreuve — toujours stressante — de voir tous mes bagages, pourtant soigneusement préparés, être fouillés et mis en pagailles, il était temps d’injecter une nouvelle dose de caféine dans mon cortex cérébral ensommeillé. C’était le moment idéal pour prendre mon assortiment habituel de « médicaments miraculeux », soigneusement rangé dans une petite boîte jaune étiquetée « médicaments d’urgence », elle-même placée avec précaution dans ma sacoche. (Les sacoches pour hommes sont identiques aux sacs à main des femmes ; on leur donne juste un autre nom pour éviter toute remarque sur un éventuel manque de virilité.) Bref, cette boîte jaune, si bien rangée, s’était mystérieusement transformée en une boîte brune. Une boîte brune… VIDE.

Il a fallu attendre un moment pour que la dose supplémentaire de café fasse effet ; c’est alors que j’ai découvert que le boîte jaune avait migré, se cachant mystérieusement sous l’intrus de couleur brune.

Et puis, enfin, le vol lui-même. Après avoir pris une direction opposée pendant deux heures, nous avons effectué le demi-tour habituel à Amsterdam, avant de passer huit heures et demie dans un avion — dans un confort pour le moins relatif — pour finalement atterrir à l’aéroport international du Kilimandjaro, près d’Arusha.

Quand je dis « près d’Arusha », je devrais préciser que le trajet entre l’aéroport et la maison d’Ian, située de l’autre côté de la ville, est toujours semblable, comme toujours, à une véritable course effrénée, digne d’une manège à sensations fortes. À presque chaque carrefour, il y avait des policiers. À presque chaque carrefour, des infractions au code de la route étaient commises, me faisant frissonner de peur. Et, à absolument chaque carrefour, les policiers observaient la scène avec une indifférence totale. 

Ce trajet a nécessité une bonne période de récupération de vingt-quatre heures avant de prendre la route pour le Serengeti. L’occasion de se détendre, de manger, de dormir, d’éviter la panique, de faire baisser sa tension artérielle, etc.

La famille d'Ian

Et c’est ainsi que, à peine 24 heures plus tard, nous avons entamé notre long trajet d'onze heures en voiture vers le nord du Serengeti.

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Dans la pure tradition de la « photographie animalière », je commence ce blog consacré aux animaux… sans pour autant y inclure beaucoup de photos d’animaux, à la place, leur récit de notre périple vers les contrées les plus reculées et les plus profondes de l’Afrique.

Il y a une fissure dans la Terre.

La route d'Arusha au Mara

Il existe une vaste fissure à la surface de notre planète. Tâchez de ne pas paniquer. Elle est là depuis un bon moment — environ 25 millions d’années, pour être précis. Les populations locales l’appellent la « Vallée de la Fissure » (*Bunde ya Ufa*). Nous, nous la nommons la vallée du Grand Rift. Nous allions la longer du côté occidental.

En quittant Arusha vers l’ouest, le trajet a débuté de manière prometteuse, sur une route goudronnée — bien que celle-ci fût jonchée de carcasses de camions renversés. (La conséquence de trop longues heures de conduite sans sommeil. La civilisation moderne, n’est-ce pas ?)

Ok, celui-ci était dans le bon sens.

La majeure partie du trafic était légèrement plus réduite…

Il convient de noter que la plupart de ces photos ont été prises depuis une jeep qui se déplaçait rapidement, tout en subissant des secousses verticales d’une intensité comparable à sa progression vers l’avant. Il fallait éviter d’être vu car beaucoup ici, voyaient d’un très mauvais œil l’idée qu’une appareil photo puisse leur dérober leur âme. Du moins, pas sans qu’on y mette un peu d’argent pour faciliter les choses.

La plupart des photos ont donc été réalisés en glissant discrètement l’objectif par une fenêtre entrouverte, avec une vitesse d’obturation de 1/4000e de seconde. Pas vraiment les conditions idéales pour décrocher un prix de photographie.

À Mukuyuni, nous avons quitté cette route — relativement rapide, confortable et toute goudronnée — pour emprunter une piste en terre battue, bien plus représentative de ce que l’on trouve dans la région.

Le service de bus local.

Le terme « route » est ici bien ambitieux. Quant au mot « terre », il occulte la longue saison sèche qui accompagne cette période et transforme toute terre en une poussière omniprésente.

Cette vaste étendue est habitée par le peuple maasaï.

En traversant le territoire maasaï, vous remarquerez des millions et des millions de têtes de bétail — bovins, chèvres, moutons et ânes. Et, à leurs côtés, des enfants. Partout : des enfants en chemin vers l’école, d’autres qui en reviennent (la scolarité est organisée par roulement)...

...et des enfants qui gardent le bétail.

Laisser les enfants sans surveillance peut vous paraître risqué, mais pour les prédateurs locaux, c'est une aubaine. Deux jeunes enfants ont été dévorés par des lions dans le cratère du Ngorongoro en début d'année.

Vous verrez aussi des femmes. Des femmes portant de lourds objets en équilibre précaire sur leur tête.

Des femmes avec des ânes transportant de l’eau, des femmes munies de grands couteaux. De très grands couteaux.

Et les hommes ? Eh bien, non. On n’en voit guère, aux yeux des touristes de passage. Leur culture est simple. Ce sont les femmes qui se rassemblent et font les courses pour les besoins du quotidien. Ce sont elles qui préparent les repas pour la famille, lavent le linge et habillent leurs enfants avec soin. Ce sont également elles qui construisent les huttes — d’où l’usage de couteaux pour tailler les structures en bois — après avoir, bien entendu, rassemblé tous les matériaux nécessaires.

Les hommes s’assoient seuls sous des arbres et réfléchissent à l’univers. Ou quelque chose du genre.

Il n’existe pas de système de collecte des déchets dans les environs. En règle générale, les déchets sont très rares ; et lorsqu’il y en a, ils peuvent être vendus plutôt que jetés. Il existe toutefois une exception flagrante : le plastique. En Tanzanie, les sacs en plastique sont d’ailleurs interdits pour cette raison précise. Pourtant, l’eau potable n’est souvent disponible que dans des bouteilles en plastique. Certaines cultures se sont adaptées à cette situation, mais les Maasaï, eux, battent tous les records : ils se contentent de jeter les bouteilles par terre, là où ils se trouvent. Il n’est pas rare de voir des champs entiers jonchés de bouteilles en plastique écrasées, au milieu desquelles paît le bétail.

Une vraie porcherie 

Nous pouvons beaucoup apprendre de telles cultures.😵‍💫

Alors que nous nous dirigions vers le nord, en longeant la crête qui constitue la bordure occidentale de la vallée du Rift, le paysage se transforma peu à peu. D’abord, à mesure que la population se faisait plus rare, les majestueux baobabs apparurent sur la ligne d’horizon...

...la poussière, toujours omniprésente...

... a fait place, progressivement, aux plaines du Serengeti. Une altitude désormais trop élevée pour que les baobabs puissent y survivre.

Le bord de cette immense fissure (plateau) dans le sol apparut devant nous,

avec de vastes parois rocheuses et des volcans actifs.

Bon, peut-être pas actif aujourd’hui. Il était au repos.

Ian a mis à profit ses talents de pisteur sans égal pour repérer un volcan...

Nous sommes arrivés au lac Natron pour le déjeuner, lac dans je vous parlerai plus tard.

Nous sommes entrés dans l’immense parc national qu’est le magnifique Serengeti. Alors que le jour déclinait, nous avons eu un premier aperçu de la bête qui allait dévorer toute notre semaine à venir. Dévorer ou être dévoré.

Nous sommes arrivés à notre pied-à-terre — avec du retard comme d’habitude — pour nous immerger dans un séjour de quinze jours au Serengeti…

… et nous laisser envelopper par les forces de la nature...

À suivre : c’est la fin du monde tel que nous le connaissons.